Cuando España se retiró de Cuba, dejó un panorama sanitario negativo. Los años de la última guerra habían sido nefastos en cuanto a la presencia de enfermedades transmisibles y epidemias.

Se exponen en la tabla las enfermedades ocurridas en esta etapa, las pérdidas humanas ocurridas y las acciones de sanidad que se realizaron.

Tabla Enfermedades ocurridas en Cuba durante la ocupación norteamericana

Desde el primer día de la nueva administración norteamericana, dejó de existir la Junta Superior de Sanidad (fundada en 1807), así como las que hasta entonces funcionaban a niveles provincial y local, por ser ya instituciones obsoletas.⁶

Sobre el comportamiento de la salud pública en Cuba, específicamente en la provincia de Matanzas, durante la ocupación militar norteamericana, se constató que las tropas mambisas sufrieron enfermedades que diezmaron a este ejército y se extendieron a la población matancera. Aquí estuvo presente la labor de prestigiosos médicos matanceros, como la del Dr. Juan Guiteras Gener, que realizaron acciones de sanidad para aliviar las precarias condiciones de salud en las que se encontraba la población matancera.

En la figura, se muestra la Junta Superior de Sanidad de la Isla de Cuba, en la que está presente el ilustre médico matancero Juan Guiteras Gener.

Fuente: Fondos raros y valiosos. Biblioteca Provincial Gener y Del Monte.

En Matanzas, el capitán secretario de la Comandancia Militar de la Plaza, Celestino Álvarez, en presencia del gobernador norteamericano Joseph P. Sanger y del alcalde Alfredo Carnot, arrió la bandera española del mástil del Palacio de Gobierno. De inmediato, el teniente coronel John Biddle izó la enseña norteamericana, dejando oficialmente establecido el gobierno interventor en esta provincia. Sanger había entrado al puerto matancero ese mismo día en el vapor Manitoba, procedente de Charleston, Estados Unidos, para asumir el mando de esta región, acompañado por 978 soldados y 43 oficiales.⁷ El 10 de enero de 1899, llegó por mar a esta ciudad el general James Harrison Wilson, para asumir el cargo de Gobernador Militar de Matanzas, que fue entregado por España al ejército de ocupación.

En junio de 1900 se celebraron las primeras elecciones para alcaldes y concejales. Domingo Lecuona Madam fue electo alcalde por el Partido Republicano Federal. En julio del mismo año, se constituyó el primer Ayuntamiento elegido libremente y el alcalde izó la bandera cubana en el Palacio de Gobierno, en presencia del gobernador civil, general Pedro Betancourt Dávalos.

El gobierno interventor organizó con rapidez el aparato civil de la nación. El gobernador estableció un gabinete civil subordinado a él, compuesto por cuatro secretarías, asumidas por funcionarios cubanos. La Secretaría de Estado y Gobernación fue atendida por el matancero Domingo Méndez Capote; para el gobierno de la ciudad y de la provincia, fueron destinados como alcalde y gobernador, Alfredo Carnot D'Lisle y Pedro Betancourt Dávalos, respectivamente.

La situación general de Matanzas no se diferenciaba de la del resto del país; tenía un alto grado de miseria, el número de desempleados era elevadísimo y no había fuentes de trabajo. La mayor parte de los ingenios azucareros del actual municipio desapareció, quedando prácticamente aniquilada su principal fuente de riqueza. En poblados como Sabanilla, se reportaban 800 personas desamparadas entre viudas, ancianos y niños; en Jagüey Grande 1400; en Cabezas 1000, y en Bolondrón 450. De 30 000 caballerías cultivadas, en 1900 solo estaban sembradas 4902.

Es válido destacar las difíciles condiciones de salud que vivió la población cubana y matancera, las cuales se habían agravado con el desarrollo de la Guerra de Independencia (1895-1898) y las nefastas políticas aplicadas por la metrópoli española, como fue la reconcentración, que surtió mayor efecto en el sector poblacional que vivía en la pobreza y carecía de los más elementales medios de saneamiento. La miseria y las malas condiciones de vida permitían el desarrollo de enfermedades infecciosas. En una epidemia siempre hay un número elevado de víctimas, cuyos organismos no pueden resistir la agresión del germen que la produce y otros que, por abandono o desconocimiento, subestiman el alcance de ese mal, sin contar la ausencia de medicamentos vitales para enfrentarla.⁸

Por conveniencia para las tropas de ocupación, se creó el Departamento de Sanidad hasta el nivel municipal, llevándose a cabo una labor de higienización general y de combate contra enfermedades endémicas que provocaban altas tasas de mortalidad.

Una de las líneas orientadas por el gobierno interventor fue la higienización de las ciudades a través del alcantarillado, la pavimentación, la construcción de acueductos y el enfrentamiento a epidemias mortales, como la comisión designada para el estudio de esa epidemia que corroboró, en 1899, la fiebre amarilla. El acierto del médico cubano Carlos Juan Finlay de Barrés, quien desde 1881 había advertido con insistencia que el agente trasmisor de la fiebre amarilla era el mosquito Aedes aegypti. A partir de ese momento, se adoptaron medidas de higiene para evitar la contaminación y transmisión de esta epidemia y de otras enfermedades que proliferaban en el país.⁹

Es importante destacar que, en el caso de Matanzas, los servicios médicos solo se prestaban a pacientes presenciales, y que entre las principales enfermedades del territorio en esos momentos, estaban la tuberculosis, la malaria y la enteritis, y entre los padecimientos más comunes, gripe, tétanos, meningitis, neumonía y bronquitis.¹⁰

Las labores de eminentes médicos matanceros ya se llevaban a cabo desde 1894, cuando Guiteras envió cultivos de Corynebacterium difteriae, desde Filadelfia, a Juan Nicolás Dávalos Betancourt y Enrique Acosta, para obtener el suero antitóxico de Behring. De esta forma, se aplicó en Cuba por primera vez el suero antidiftérico en humanos, en la ciudad de Matanzas, por Domingo L. Madam Bebeagua.¹¹

A esto se sumó, en el mismo 1899, una epidemia de paludismo. La campaña de higienización emprendida hacia el mejoramiento de la salud permitía a los norteamericanos, además de crear condiciones sanitarias, mejorar su imagen pública y asegurar condiciones para sus inversionistas.¹² El desarrollo de esta campaña en Matanzas permitió organizar la recogida de basura, la limpieza de calles y de espacios domésticos, exigir a los propietarios de carnicerías, bodegas, panaderías y a los del Mercado Santo Tomás, poner letrinas y acatar las estrictas normas de salubridad, entre otras disposiciones, y se erradicaron las chozas existentes entre Pueblo Nuevo y Versalles.¹³

Con la higiene también protegían a sus tropas; de ahí su actuación profiláctica, pues aún estaba latente la situación que habían atravesado los españoles durante la finalizada guerra independentista, en la cual enfrentaron no solo a sus fuertes adversarios cubanos, sino también a un clima diferente al suyo y a condiciones desfavorables de higiene que hicieron proliferar enfermedades y que costaron un elevado número de víctimas mortales.

Fue destacada en este período la actuación del médico matancero Alfredo Carnot D'Lisle, graduado de Cirugía Dental en el Colegio Dental de Filadelfia, uno de los conspiradores más activos de la Guerra de 1895 en Matanzas y alcalde de esta ciudad entre 1899 y 1900. Este galeno construyó en 1899 dos pequeños hospitales para niños huérfanos, el primero en el barrio de Versalles y el segundo en el de Simpson, los cuales fueron inaugurados el 9 de mayo de ese año. Ese día se realizaron fiestas y asistió en pleno el Ayuntamiento a la apertura de esas instituciones benéficas tan necesarias en aquellos momentos.